Timo e origano non sono solo erbe popolari per cucinare, ma anche preziose piante medicinali. I loro oli essenziali contengono timolo e carvacrolo che conferiscono i sapori tipici e sono importanti dal punto di vista medico.
Un team ha ora identificato completamente come le piante producono queste due sostanze. I risultati potrebbero semplificare il processo di allevamento e migliorare il valore farmaceutico di timo e origano.
Il timolo, estratto principalmente dal timo, ha proprietà secretolitiche, antibatteriche e antispasmodiche. La pianta è quindi spesso utilizzata nel tè per il raffreddore, negli sciroppi per la tosse e come rimedio erboristico per la bronchite.
Timo e origano non sono solo erbe popolari per cucinare
Al contrario, l’origano contiene livelli particolarmente elevati di carvacrolo, che ha proprietà simili. Il suo profumo è spesso associato al sugo della pizza e ad altri piatti mediterranei. Entrambe le sostanze sono chimicamente strettamente correlate e sono prodotte da timo e origano in processi a più stadi.
“È come una linea di produzione in una fabbrica: ogni passaggio deve essere coordinato e il prodotto desiderato emerge solo quando i passaggi vengono eseguiti nell’ordine giusto”, spiega il professor Jörg Degenhardt dell’Istituto di farmacia presso MLU. Al posto delle macchine.
Insieme ai ricercatori della Purdue University negli Stati Uniti, il team di Halle ha decodificato le singole fasi di produzione, risolvendo così un mistero vecchio di decenni. “Per molto tempo si è ipotizzato che il p- cimene fosse un prodotto intermedio della sintesi di timolo e carvacrolo.
I sapori tipici e sono importanti dal punto di vista medico
Tuttavia, non era chimicamente possibile produrre timolo o carvacrolo alla fine da questa sostanza”, afferma Degenhardt. Infatti, la normale produzione delle due sostanze non produce alcun p-Cimene affatto, ma piuttosto un prodotto intermedio estremamente instabile.
“Questo è presente solo per pochi istanti nelle cellule vegetali, motivo per cui osservarlo è così difficile. Tuttavia, rappresenta il passaggio finora mancante nella sintesi delle due sostanze”, afferma Degenhardt.
I processi iniziano allo stesso modo sia per il timolo che per il carvacrolo; solo nella fase quattro entrano in gioco diversi enzimi che producono le rispettive sostanze. In una quinta fase, timolo e carvacrolo possono essere ulteriormente convertiti in timoidrochinone e timochinone, che hanno effetti antinfiammatori e antitumorali.
I loro oli essenziali contengono timolo e carvacrolo
I ricercatori sono anche in grado di utilizzare queste nuove scoperte per riprogrammare geneticamente una specie di tabacco, la pianta modello N. benthamiana, per produrre timolo.
“Anche se questo è successo solo in piccole quantità, ha significato che siamo in grado di comprendere appieno i percorsi di sintesi e gli enzimi associati”, riassume Degenhardt.
Le nuove scoperte sono importanti anche per la selezione delle piante. “Finora, le piante sono per lo più incrociate casualmente tra loro e poi selezionate per la coltivazione in base al loro odore”, afferma Degenhardt.
Questa nuova conoscenza molecolare potrebbe un giorno consentire lo sviluppo di biomarcatori per la selezione mirata di piante con un alto contenuto di oli essenziali.
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I risultati potrebbero anche aiutare a sviluppare nuovi principi attivi a base di timolo, carvacrolo e timoidrochinone per combattere infezioni batteriche, infiammazioni e cancro.
A cura di: Paolo Tescione.
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